冲浪运动被普遍认为起源于澳大利亚——早在欧洲人登陆之前，当地的原住民乘独木舟出海时，就已驾着独木舟在海里乘风破浪，而四面环海、气候温和、多日照而少阴雨，更让水上运动成为了澳洲人的“传统艺能”。
而夏威夷则是传说中冲浪运动的另一大发源地：早在1778年，英国探险家J.库克船长便在夏威夷群岛见过当地居民开展此类活动。 此外，生活在太平洋波利尼西亚群岛的岛民（也包含夏威夷人）也有冲浪的传统，古时的酋长是部落中技术最高潮的冲浪者，他可以拥有质量最好的木材打造的冲浪板，以及其他人都不允许进入的沙滩。 1908年后，冲浪运动进入欧美国家，1960年后传入亚洲。近一二十年里，冲浪运动在全球范围内都有着长足的发展，北美洲、秘鲁、夏威夷、南非和澳大利亚东部海滨，都曾举行过大型的冲浪运动比赛。
