自动对时挂钟的原理是传动机构将能量传至擒纵调速机构的一组齿轮，一般由二轮(中心轮)、三轮(过轮)、四轮(秒轮)和擒纵轮齿轴组成。

擒纵调速机构由擒纵机构和振动机构两部分组成，它依靠振动系统的周期性震动，使擒纵机构保持精确和规律性的间歇运动，从而取得调速作用。

叉瓦式擒纵机构是应用最广的一种擒纵机构。擒纵调速机构能把能量传递给振动系统。