伽马射线最早于1900年由法国化学家保罗•维拉尔（Paul Villard）在研究镭辐射时发现。几年后，化学家、物理学家欧内斯特•卢瑟福（Ernest Rutherford）按照核反应产生的阿尔法射线和贝塔射线，提出了“伽马射线”这个名字，这一叫法便一直保留至今。