等效焦距概念的提出，是由于数码相机出现以后的事。经典的35毫米胶片相机，镜头设计都是参照胶片的感光面积，70mm焦距是指镜头生成的焦平面正好覆盖胶片感光面积。而后来出现的数码相机感光元件面积，没有原来胶片面积大，如果仍然使用原来经典相机镜头，生成的焦平面超出感光元件面积许多，换句话说，感光元件只取得局部影像，仿佛是长焦镜头使视角变窄了似的，这种效果带来的就是等效焦距。一般来说，等效比是1.6倍的关系。