恒星明亮的程度被称作视亮度。天文学家把亮度分成若干等级，这就是视星等。早在公元2世纪，古希腊天文学家喜帕恰斯就把肉眼看到的几千颗恒星分为6等。最亮的是1等，最暗的6等。两个恒星如果亮度相差100倍，那么它们的的视星等相差5等，这很服从人眼的生理感受。星等和亮度的关系式为：m=-2.5lgE。恒星的星等千差万别，有的比0等星还亮，有的则很暗。

人眼目视的极限星等一般为6.5等，而借助大型望远镜和电子目镜可以看到20等以下的星体。