先秦之前为上古，秦汉-六朝为中古，隋唐到鸦片战争为近古，鸦片到五四运动为近代。以后为现代、当代。
至于上古和中古的分界线，有两种说法：一种是根据目前最高史学权威《中国通史》（白寿彝总主编，22卷本），上古和中古史的划分是以秦皇朝为界的，即先秦史就是上古史。
中古就是满清皇朝1840年以前，直至秦皇朝。
第二种说法，是采用欧洲历史的学说，世界上古史是世界范围内的原始社会与奴隶制社会发生、发展和衰亡的历史。
而欧洲的奴隶制衰亡是以公元476年为标志的。
故此，第二种说法是公元476年之前是上古史，之后是中古史。
上古起源：
中华文明的起源最早可上溯到盘古开天辟地起，盘古神话叙事见于《三五历纪》、《五运历年记》、《述异记》等。从考古中发现，中国农业的产生大约在距今一万年以上，是世界上最早进入农业文明的国家之一。
英德牛栏洞遗址研究人员公布了一些新的考古研究成果，将该遗址出土的水稻硅质体年代前推至最早1.4万年前，并据此推断英德牛栏洞很可能是世界稻作文明的源头。
全基因组分型研究结论表明，远古先民史前时期进行了从南往北迁徙进入黄河流域，创造出灿烂的中华文明。研究表明，距今四五千年的石峡文化已出现私有制、阶级分化和王权政治。
