小篆是秦统一后，在大篆的基础上形成的文字。大篆的特点是：笔画整齐、圆转匀称、结构繁复。

秦统一后，在丞相李斯的主持下，对文字的异形现象进行了统一改革，把大篆简化省改，去其繁复，变其诡异而为小篆，推行到全国，并废除了与秦文不合的六国古文异体。这次文字改革，是我国汉字发展上第一次统一文字的运动。小篆的形成，使我国第一次有了统一的文字，规范化了的文字。