加勒万河发源于我国的白石滩，即阿克赛钦河尾滩，呈东西走向，流入北南走向的什约克河上游段。而什约克河上游段位于喀喇昆仑山以东，从锡亚琴冰川和昆仑冰山起源，流经德普桑平地，沿喀喇昆仑山东麓一路向南，长约200公里。中印边界在此段的实际控制线，基本沿什约克河上游以东的山脉，与什约克河上游河床相距5公里到40公里不等，地形复杂，以雪山为主。

在约200公里实控线上，实际只有唯一的一处靠近什约克河，那就是加勒万河口，但这个位置很关键，恰好处于什约克河北南走向的上游段的中间位置。