夜鹭的额、头顶、枕、羽冠、后颈、肩和背绿黑色而具金属光泽额基和眉纹白色，头枕部着生有2-3条长带状白色饰羽，长约190毫米，下垂至背上腰、两翅和尾羽灰色圆尾，尾羽12枚颏、喉白色，颊、颈侧、胸和两胁淡灰色，腹白色。苍鹭雄鸟头顶中央和颈白色，头顶两侧和枕部黑色。羽冠为4根细长的羽毛形成，分为两条位于头顶和枕部两侧，状若辫子，颜色为黑色，前颈中部有2-3列纵行黑斑。

上体自背至尾上覆羽苍灰色，尾羽暗灰色，两肩有长尖而下垂的苍灰色羽毛，羽端分散，呈白色或近白色。