皂甙素，指的是植物界的一种特殊的甙类，它的水溶液振摇后可生产持久的肥皂样的泡沫，因而得名。根据皂甙水解后生成皂甙元的结构，可分为三萜皂(triterpenoidal saponins)与甾体皂甙(steroidal saponins)两大类。

组成皂甙的糖常见的有葡萄糖、半乳糖、鼠李糖、阿拉伯糖、木糖及葡萄糖醛酸、半乳糖醛酸等，常与皂甙元C3位的-OH连接成甙。