机械表的原理是必须有外在的机械力来驱动许多齿轮旋转，从而带动小轴的指针。机械力来源于人们初始上紧发条的力量。

发条其实就是一根螺旋弹簧，人的力量施加上去以后，压缩扭转发条（弹簧）的力量就储存在这个弹簧机构中，然后弹簧慢慢释放能量，保持机械表24小时以上的转动。

这完全不同于石英表，石英表指针旋转的动力是一块电池，驱动一个微型电机。