乾隆三年是公元1738年，当朝皇帝是清高宗爱新觉罗·弘历。雍正十三年（1735年）八月二十三日，雍正帝去世，内侍取出谕旨，宣布弘历即位。九月初三日，弘历即皇帝位于太和殿，以明年为乾隆元年。

所以1736年为乾隆元年，也就是乾隆年号使用的第一年，乾隆三年就是乾隆年号使用的第三年，一词推算得，乾隆三年是公元1738年。