夜叉原本是佛教传说中的生物，是一种形象丑恶但动作迅捷的鬼，后来被佛法感化，成为天龙八部众之一，与天、龙、阿修罗、乾达婆、紧那罗、迦楼罗、摩呼罗伽并列。

而在民间传说中夜叉也代指阴间的鬼差，其形象多是驼峰状脑袋身穿黑衣手持钢叉者，可能取的是夜间持叉者的意思吧，简称夜叉。