孙权为抵抗曹操的军事打击，在长江江汉平原段的南岸严密布兵（其后的战争，史称“赤壁之战”）。其中今武汉市和鄂州市交接处，因驻扎有大型军事基地而逐渐商贾聚集，形成集市。当地因武而昌，故时名武昌还有一种说法，是孙权给武昌命名，意为“武运昌盛”。武昌与鄂州这两个名称在历史上多次交换，到元朝开始定为今天所见的地名。

汉口则是因为汉江入长江的入口，汉阳则是因为在汉江以南（南为阳）

武昌汉口和汉阳，俗称武汉三镇。后来定市名的时候，各取一字，遂称“武汉”