江湖其实就是指世界、社会。江湖在中文中的本义是指四处流浪、卖艺、卖药的人的一种生活状态这个词也经常与朝廷（官方政府）相对。如《岳阳楼记》中就用到江湖一词。

随着时间推移，在唐人小说中，江湖是远离朝廷的民间社会，而到了宋元话本中，则演变成了打斗比武的场所。在许多中国文学中，尤其是武侠小说中，江湖是侠客们的活动范围。