苦菜的特点为一年生或二年生草本。根圆锥状，垂直直伸，有多数纤维状的须根。

茎直立，单生，高40-150厘米，有纵条棱或条纹，不分枝或上部有短的伞房花序状或总状花序式分枝，全部茎枝光滑无毛，或上部花序分枝及花序梗被头状具柄的腺毛。

基生叶羽状深裂，全形长椭圆形或倒披针形，或大头羽状深裂，全形倒披针形，或基生叶不裂，椭圆形、椭圆状戟形、三角形、或三角状戟形或圆形，全部基生叶基部渐狭成长或短翼柄中下部茎叶羽状深裂或大头状羽状深裂，全形椭圆形或倒披针形，。