最初的纸币是以黄金为基础的，与黄金可以自由兑换，两者可以同时流通，纸币的发行量也比较少。

到19世纪末，资本主义经济出现了速度空前的膨胀与发展，于是纸币逐渐成为主要的流通货币，但是它们仍然有黄金作为发行的保障。这种货币制度称为“金本位”。