鲶鱼是凶猛的肉食性鱼类，捕食对象多为小型鱼类，例如餐条、鲫鱼、鰕虎鱼、麦穗鱼、鲤鱼、泥鳅、虾类、水生昆虫等，也捕食青蛙和在水草上栖落的蜻蜓、蚂蚱、蝴蝶等昆虫，有时也吞食去水边喝水的野鼠等小兽，例如多瑙河鲇的大型种类会袭击小型的水鸟或老鼠。