鼋在我国历史上早有记载，《录异记•异龙》中有：“鼋，大鳖也。”

《尔雅翼•鼋》中也说：“鼋，鳖之大者，阔或至一二丈。”

周穆王出师东征到达江西九江时，曾大量捕捉鼋等爬行动物来填河架桥，留下了“鼋鼍为梁”的成语故事。

东汉时的许慎在《说文》中也指出：“甲虫惟鼋最大，故字从元，元者大也。”

因为鼋的头颈后部常有疣状的突起，所以在我国民间还称它为“癞头鼋”，并认为其十分凶猛，可以伤人。