古代是按制作乐器的材料来区分的。共分为匏、土、革、木、石、金、丝、竹八种，称为八音。

现代在民族乐队中按演奏方式分为吹、拉、弹、打四个声部。吹奏乐器中有唢呐、竹笛、洞箫、管子、各种笙等，以上这些乐器也叫做管乐器，有时还有埙（属于吹奏乐器，但不是管乐器）拉弦乐器中有二胡、中胡、革胡、低胡等，有时还有板胡、高胡等弹拨乐器中有琵琶、扬琴、三弦、各种阮，有时还有柳琴打击乐器中有锣、鼓、鑔、铙、钹、梆子、木鱼、铃鼓、三角铁等。