约翰·华生1878年1月9日出生在美国南卡罗来纳州的格林维尔附近的特拉弗勒斯·雷斯特。父亲皮肯斯·巴特勒是一位性情暴躁的小农场主。母亲艾玛是一位虔诚的美南浸信会信徒，从小按照严格的教规培养华生，导致他以后对任何形式的宗教都很反感。他幼时学会了木匠活儿，这也成为他一生的爱好。

13岁时他的父亲抛弃家庭，于是母亲卖掉农场，搬到格林维尔镇居住。来自偏僻乡村的华生经常受到同学的嘲弄，使他情绪低落，学业表现极差，而且曾经两次被捕，第一次是因为和黑人打架，第二次是因为在城内鸣枪