古琴的来源无从稽考，不过上古时期中华文明之初的各个氏族领袖都与琴的创始传说有关，《琴操》记载：“伏羲作琴。” 《琴当序》中记载：“伏羲之琴，一弦，长七尺二寸。”东汉应劭《风俗通》记载：“七弦者，法七星也，大弦为君，小弦为臣，文王、武王加二弦，以合君臣之恩。” 汉代桓谭《新论》中记载：“神农之琴，以纯丝做弦，刻桐木为琴。至五帝时，始改为八尺六寸。虞舜改为五弦，武王改为七弦。”

故有“舜作五弦之琴以歌南风”，舜定琴为五弦，文王增一弦，武王伐纣又增一弦为七弦，可见中华古琴文化的源远流长，博大精深。