由于日本地形狭长且多山，日本的河流普遍具有长度短、落差大、流域面积小的特点。

有一个很有名的逸闻趣事：明治时期来日传授当时先进的治水技术，有“日本防沙之父”之称的荷兰工程师Johannis de Rijke（在日外籍讲师），在看到日本富山县常愿寺河后惊讶地说：

“这不是一条河流，而是一个瀑布”。

最上川、富士川和球磨川被认为是日本三大急流。