鲮鱼以植物为主要食料，常以下颌的角质边缘在水底石块等上面刮取着生藻类，也包括硅藻、绿藻以及高等植物的碎屑和水底腐殖质。也喜食猪粪、牛粪和一些商品饲料，如花生麸、米糠等。

鲮鱼喜栖息于水温较高的地区，主要分布在珠江水系、海南岛、台湾、闽江、澜沧江和元江。鲮鱼是底层鱼类，对溶氧量的要求较低，能适应较肥沃的水体。