茂名以前有油页岩矿藏，挖出的页岩石都可以看到黑油流出来。为了提炼页岩石里的石油，就要建设炼油厂，由于岩石的运输量实在太大，只能就近建厂，自然就只能选在茂名。所以从那个时候开始就叫油城了。炼油厂的规模在当时也是很大的而且愈建愈大，炼出来的油基本够长江以南地区使用，并且，中国石化的总部就设在茂名。随着炼油量的加大，油页岩的储量开始枯竭，到九十年代就再也没有油页岩开采了。而茂名石化炼油厂的规模已经相当大，每年都是靠进口原油来进行炼油。所以，茂名油城这个名称在全国来说真的很默默无闻，甚至很多人都不知道茂名有个别名叫油城。但，茂名是真有开采过石油，现在也真还在大规模炼油，油城并非虚有其名。