陶土所含成分复杂，主要由高岭石、水白云母、蒙脱石、石英和长石组成。颗料大小不致，常含砂料、粉砂和粘土等。具吸水性和吸附性，加水后有较好的可塑性。

如从我国黄河流域新石器时代的陶片分析，陶片的含铁量较黄土为高，而氧化钙的含量则比黄土低，而一般的黄土可塑性大都很差，很难手工成形。当时人们就多采用红土、沉积土、黑土等天然粘土。