主、副油箱其实就是一个油箱，只不过是通过阀门来选择油面高度，提醒驾驶员及时补充燃油。

其原理是：使用主油箱时，阀门处在油箱高位，当使用副油箱时，阀门处在油箱低位，例如，使用主油箱时，阀门处在自油箱底向上7厘米处，当使用副油箱时，阀门处在自油箱底向上1厘米处。

这种油箱一般在摩托车上比较常见，可以拆下油箱阀门察看，汽车上一般装有油表和缺油指示灯，还有声音报警，油表原理是油箱浮标和滑动变阻器。