在十九世纪末二十世纪初，中国社会所处于的是新旧社会的转型期。该时期的知识分子作为当时文化领域的象征，无疑是会对这一转型产生重大影响。鲁迅先生的作品中，表现出了对这类人高度的关注度。在鲁迅笔下的知识分子形象中，有一类属于在封建科举制度下一心求功名的旧文人。

以《呐喊》为例，其中以描写旧知识分子们生活为主题的作品有《孔乙己》《白光》。

其中所描写的“孔乙己”“陈士成”等旧知识分子们，虽然社会地位与自身经历有所不同，但基本都是以在贫穷和屈辱中死去作为最后的结果。