白光寓意为死亡的光。全文刻画了一个因科举考试落榜而发疯而死的应试者形象，深刻揭露了旧科举制度对人的毒害。结尾处表现了科举制度下文人的悲哀。陈士成双鬓已斑白却仍屡屡落第，连秀才都不曾中，于是精神出现异常，听到奇怪的呼唤声(是他的幻觉)，于是就在这种折磨下自杀于河中。这篇文章有意写得阴森恐怖是为了批判当时不合理的考试制度，揭露不中第的读书人的悲惨命运。