古代丝绸之路，起点是中国的长安（今西安），经过陕甘高原，越过乌鞘岭，穿过河西走廊，到达当时的中西交通要道敦煌。

另外一条是经过青海与上条丝绸之路交汇于张掖，然后到达敦煌，也是丝绸之路的重要通道，再由敦煌进入西域（即现在的新疆）。所以，敦煌是丝绸之路的必经之地，莫高窟开凿于敦煌城东南25公里的鸣沙山东麓的崖壁上，前临宕泉，东向祁连山支脉三危山，丝绸之路途中应该会去莫高窟。