十六进制出自秦相李斯之手。传说李斯制定度量衡之前请示过秦始皇。秦始皇给了他制定度量衡的原则——天下公平。

李斯根据这四个字的笔画数（十六画）就定为十六进一。过去的秤杆上镶有秤星，满十六个秤星就进位为一市斤。

民间就把这十六个秤星比附为天上的十六颗星星（实际为星座），即北斗星（七颗）、南斗星（六颗）、加福、禄、寿三星（各一颗），进而移植到人的切身。