清明最早只是一种节气的名称，其变成纪念祖先的节日与寒食节有关。相传，晋文公把寒食节的后一天定为清明节。

清明节是中国传统节日，也是最重要的祭祀节日之一，是祭祖和扫墓的日子。

清明节大约始于周代，距今已有2500余年的历史。清明一到，气温升高，正是春耕的大好时节，故有“清明前后，种瓜点豆”之说。故此，清明节与端午节、中秋节、春节并称为中国四大传统节日。