热岛，指的是城市热岛（效应），环流，指的是大气这一流体的循环流动现象（像是个闭合的圈圈）。所以，热岛环流其实就是城市热岛环流。

由于城市热岛环流的出现，城区工厂排出的污染物随上升气流而上升，笼罩在城市上空，并从高空流向郊区，到郊区后下沉。下沉气流又从近地面流向城市中心，并将郊区工厂排出的污染物带入城市，造成二次污染，致使城市的空气污染更加严重。