十六世纪意大利曼都瓦城发生的故事，该城的公爵是一位风流潇洒的年轻贵族。他所豢养的弄臣是个上了年纪的驼子。为了娱悦公爵，弄臣除了要哭笑逗乐和百般阿谀之外，他还得常常物色美女来满足公爵贪色的本性。

甚至当这种事发生在弄臣的妻子和女儿的身上的时候，弄臣还会嘲弄那些愤怒的丈夫和悲痛的父亲。最后所有的报应终于降临在弄臣的身上。而他所珍爱并且怕被人发现的女儿，也成为天谴之下的牺牲者。这个歌剧从华丽的宫廷盛会开始，一步步地推向悲剧的高潮。