青铜时代这个词，最初是由丹麦考古学家G·J·汤姆森(1788～865)提出的。他在1816年被任命为国家博物馆的首席馆长后，为了陈列藏品，将馆藏武器与工具按制作材料进行了分类，并依照其材料划分出石器、青铜器和铁器三个相互衔接的时代。

青铜时代在考古学上是以使用青铜器为标志的人类文化发展的一个阶段，青铜时代具备这样一个特点：青铜器在人们的生产、生活中占据重要地位，偶然地制造和使用青铜器的时代不能认定为青铜时代。