在三水区白坭镇发现的贝丘遗址中证明，早在四千多年前就已有人类在这里居住活动。据史书记载：三水之地，秦时属南海郡下辖县。西汉后属番禺、四会县。

隋、唐以后中地农民起义风起云涌，三水因地理位置的原因远离所属县治，官府难以管理，成为“冲、难之区”。

明王朝为了安抚边远地区，有利统治，遂于嘉靖五年（1526年）分割南海县、高要县设置新县，由广州府管辖。

因县治所在地河口汇合了西、北、绥三江河流，取“三水合流”之意定县名为三水，这就是广州三水名字由来。