中国历史上农村集市起源很早，“日中为市”“交易而退，各得其所”，这种小生产者之间的贸易至少可上溯到秦汉时代。

唐宋以降，随着社会经济的发展和坊市制度废弛，草市、墟集贸易日渐活跃。宋代已有不少墟市征收商税，还有一些草市、墟集更因交通便利、贸易繁盛，逐渐发展为镇市。