范仲淹两岁的时候就失去父亲，家中贫困无依。他年轻时就有远大的志向，常常把治理国家作为自己应尽的责任，发奋苦读，有时晚上疲倦了，就用冷水洗脸连饭也吃不上，就吃粥坚持读书。

做官以后，常常谈论天下大事，奋不顾身。以至于有人说他坏话被贬官，由参知政事降职作邓州太守。范仲淹刻苦读书、勉励自己，每餐不吃两种以上的荤菜，妻子和孩子的衣食仅仅刚够罢了。所以他经常朗诵自己作品中的两句话：“读书人应当在天下人忧之前先忧，在天下人乐之后才乐。”