早在汉代，我国劳动人民就发明了最原始的人造钟。铜壶滴漏。首先在漏水壶内竖一标杆，标杆上刻有等距离的刻度，壶内水因漏渐减，杆上的刻度也依次显露，从而知道时间，其单位自然就是刻了。

清时有了钟，24小时等于100刻，一刻即14、4分钟，因此直接取15分钟为一刻。