据说历史上最早修建长城是我国的西周时期。但真正有目的地修建长城是在春秋战国时期，修建长城的目的主要是为了防守自己的国都不被别国轻易攻占，但那时的长城都比较短小。

到秦统一天下后，秦始皇为了抵御北方地区的少数民族进攻，把原来各诸侯国的长城连接起来，并加以修缮，从山海关起，绵延至甘肃的玉门关，号称万里长城。其目的仍是防守作用。

明朝是历史上最后一个兴师动众修建长城的朝代。明朝修建长城的目的依然是为了防守和抵御作用。今天所见的长城主要是明长城。