在酯化反应中，醇作为亲核试剂对羧基的羰基进行亲核攻击，在质子酸存在时，羰基碳更为缺电子而有利于醇与它发生亲核加成。如果没有酸的存在，酸与醇的酯化反应很难进行。

对于反应活性：甲酸>直链羧酸>侧链羧酸>芳香酸甲醇>伯醇>仲醇>叔醇>酚。

伯醇的酯化反应速度最快，仲醇较慢，叔醇最慢，伯醇中又以甲醇最快。酚羟基氧原子上的未共享电子与苯环存在共轭效应，亲核能力很弱，又有较大空间位阻，因此酯化速度很慢。