常用的伊红美蓝乳糖培养基，可用来鉴别饮用水和乳制品中是否存在大肠杆菌等细菌。在酸性条件下产生沉淀，形成具黑色中心有金属光泽或无光泽的菌落。

伊红为酸性染料，美蓝为碱性染料，细菌分解乳糖产酸时，细菌带正电荷，可以与带负电的酸性染料结合即染上了伊红的颜色如果细菌因产碱性物质较多，带负电荷时与带正电荷的碱性染料美蓝结合而使得菌落呈蓝色。