1831年法拉第发现当磁铁穿过一个闭合线路时，线路内就会有电流产生，这个效应叫电磁感应。是法拉第的一项最伟大的贡献。并由此他发明了世界上第一台能产生连续电流的发电机。以后的发电机都是根据同样的电磁感应原理制成的。从此人类进入了电器应用时代，各种实用电器开始纷纷涌现。1879年爱迪生发明了世界上第一只实用的白炽灯泡。自爱迪生发明了电灯后，各地的发电厂才迅速发展起来。1882 年在纽约曼哈顿地区投运的珍珠街发电厂被称为世界最早的发电厂，它拥有 6 台 120 kW 的蒸汽机发电机组。