汴州（即开封）为北宋时期的首都，北宋沦陷后，南宋迁都杭州。

960年，后周殿前都点检、宋州（治今商丘睢阳区）归德军节度使赵匡胤在开封城北40里的陈桥驿发动“陈桥兵变”，以“宋”为国号，建立宋朝，建都东京开封府，历经9帝、168年。

绍兴八年（1138年），南宋定都于杭州，当时分为内城和外城。内城，即皇城，方圆九里，环绕着凤凰山，北起凤山门，南达江干，西至万松岭，东抵候潮门，在皇城之内，兴建殿、堂、楼、阁，还有多处行宫及御花园。外城南跨吴山，北截武林门，右连西湖，左靠钱塘江，气势宏伟。