阳光是复色光，有红橙黄绿蓝靛紫这些不同频率的光。这些对于同一介质的折射率不同，所以一束光进入三棱镜后，发生偏转角度不同的折射（光的折射定律。

入射角的正弦正比于折射角的正弦，比例系数为折射率），所以原本一个方向前进的光束就会被分解成按偏转角度顺序排列的光带了。（偏转角＝折射角－入射角，上述情况下个频率光的入射角都相同。）