所谓先锋画派主要指在艺术发展史上的某个阶段中，那些相对先进、主张积极扬弃陈旧传统与艺术模式、勇于创新而激进的艺术流派或艺术现象。

例如十九世纪末，相对于保守的学院派的印象派就被称为先锋物派，其绘画可称为先锋艺术。

而1908至1914年，立体派成为先锋派，到1925年前后，则超现实主义成为先锋派。

从现代艺术发展的角度看，“先锋派”、“先锋艺术”，一般是担任了先锋开创任务的艺术流派的总称，或者说是走在时代之前的激进的艺术思想和创新的艺术表现。