顾名思义，测绘设计研究院指从事地质、地学方面的测绘工作的研究机构，包括陆地测绘、天文测绘和海洋测绘等等，比如南北极测绘。

他们的工程技术人员根据测量结果，绘制相关地图（电子地图、数字地图和介质地图等），从事相关设计。理论上，研究院一般比研究所要大。但是生活中，很多研究所比研究院大，如某些军工研究所，如701所，工程师上千人，而他们对面的省化工研究院，人数只有近百人。