中国最早使用电能是清光绪五年(1878年)，当时在上海的英国殖民主义者为了欢迎美国总统格兰脱路过上海，特地运来了一台小型引擎发电机，从清光绪五年(1879年)8月17日至18日在上海外滩使用了两个晚上。

中国最早的发电厂是1882年，英国人在上海租界设立的上海电光公司。