“刺”是形声字。小篆从刀，从朿，会用尖锐之物扎之意，朿兼表声。隶变后楷书写作“刺”。

《说文·刀部》：“刺，君杀大夫曰刺。刺，直伤也。从刀从朿，朿亦声。”（刺，君主杀死大夫叫刺。刺，直伤。由刀、朿会意，朿也表声。）

“刺”的本义为用尖锐的东西扎。如“刺伤”、“刺绣”。引申为侦探、探听，如“刺探”、“刺问”。

又引申为刺激。如“光线太刺眼”。还引申为用尖锐的话指出别人的过失。如“讽刺”。