九品中正制始设于魏晋，因而在此之前，司马一职无所谓品级。

司马一职，有两种所指：

“大司马”（中央官员）

汉武帝废除太尉，后设立大司马（后世有时也称“司马”，但并非各州郡的司马）。九品中正制设立后一直为第一品。隋代废除大司马一职。而在明清两代，“大司马”往往作为兵部尚书的别称，明代为正二品，清代为从一品。

“（州郡）司马”（地方官员）

唐代各州郡设司马一职，作为刺史的佐官，从五品下。